Avsaltning av vatten

“Kan du vara snäll och hämta lite vatten åt mig?” frågade Lily Max medan hon blinkade vänligt med ögonen. Men Max låg på rygg och njöt av värmen och solskenet och rörde sig inte. Lily insisterade och frågade en gång till. Då reste han sig och visade henne det vackra, ändlösa haven framför dem. ”Där är det. Hoppa i och ta för dig hur mycket du vill”. Sedan strök han på lite extra solkräm och återgick till ryggläge.

“Max! Jag menade vatten att dricka” förklarade Lily. ”Jag kan inte dricka havsvatten. Vill du att jag ska bli sjuk?”

“Du blir inte sjuk, bara några hallucinationer och sedan kanske en liten hjärnskada. Det är bäst att du inte dricker så mycket” svarade han med sin lenaste röst.

Lily förstod att hon hade förlorat, steg upp, satte på hatten för att skydda sig mot den strålande grekiska solen och gav sig iväg mot kiosken. Hon köpte lite vatten och kom tillbaka. Max såg henne och satte sig upp och väntade. När hon kom närmare blev han besviken. ”Hämtade du inte något åt mig?”

Lily blinkade. “Ser du inte Medelhavet framför dig? Hämta vatten själv om du vill ha något”, svarade hon.

“Det skulle inte vara effektivt, vet du” inledde Max och bestämde sig för att ta upp ett av sina favoritämnen. ”Om vi ska kunna dricka havsvatten så måste vi först avsalta det, och det är inte effektivt. Det kostar för mycket energi”.

“Förlåt mig, men lever du under tvåtusentalet? Under den tiden då avsaltning av vatten inte var energieffektivt”, sa Lily retfullt. ”Nu för tiden kan en stor del av befolkningen dricka renat eller avsaltat vatten”.

Max ställde sig upp och gav sig in på en passionerad föreläsning. Avsaltning av vatten, började han, är mycket dyrare än att få friskt vatten från åar och floder, eller grundvatten eller till och med återvunnet vatten.  Men eftersom många människor inte kunde få tillgång till friskt vatten tidigare så måste forskare söka efter drickbart vatten där det fanns i överflöd: i haven.

Under långa tider hade forskare hade använt membran för att filtrera vatten. Alla membran är i grund och botten material med mycket små hål som blockerar större partiklar medan mindre partiklar kan passera. Om hålen är små nog så kan de låta bara vattenmolekyler gå igenom och hålla allt annat borta. Metoden kunde också separera giftiga partiklar från vattnet. Men det var ett dyrt sätt att avsalta vatten. 

Att koka saltvatten och ta vara på ångan var en annan metod för att separera saltet och andra föroreningar. Men det var också ineffektivt.

Lily drack lite mer vatten från sin flaska och frågade honom om han visste att människor består till mer än 70% av vatten. Max förstod inte riktigt vart hon ville komma till med frågan och tystnade för ett ögonblick.

Lily berättade att åter igen hade naturen redan funnit en lösning på problemet. Biomimetiska membran! Människor, djur och växter består av celler. Den yttre delen av varje cell är ett membran.  Och i flera olika celler i djur och växter innehåller membranen ett speciellt protein som heter ”aquaporin”.

Vatten kan flyta snabbt genom cellmembranet på grund av dess aquaporin, men det kan inte andra molekyler. Aquaporin binder selektivt till vattenmolekyler och släpper bara igenom dem. Den här typen av vattentransport är mycket effektiv och har använts för att förbättra avsaltningsmembran och reducera kostnaderna för att använda dem.

Max var både imponerad och törstig. Han berömde henne och försökte samtidigt ta flaskan från hennes händer. Men Lily var snabbare. 

”Om du vill dricka vatten så får du antingen gå till kiosken och köpa det eller sätta upp din egen avsaltningsanläggning här på den vackra ön Kreta. Är det uppfattat?” frågade hon.