Cheminė medžiaga, kuri pagreitina cheminę reakciją, bet nėra sunaudojama ar pakeičiama. Jei šaltinis, kuris suaktyvina katalizatorių, yra šviesa, tada jis vadinamas fotokatalizatoriumi.
Kaip katalizatoriai siekiant pagreitinti chemines reakcijas ilgą laiką buvo naudojami taurieji metalai, pavyzdžiui, platina ir iridis. Dabar mokslininkai, norėdami pasiekti, kad procesai būtų efektyvesni, sutelkia dėmesį į pigesnes medžiagas, pvz., metalų lydinius.