Olyan anyag, amely egy kémiai reakciót a nélkül gyorsít fel, hogy saját maga ebben felhasználásra kerülne, vagy megváltozna. Ha a katalizátort aktiváló erőforrás a fény, akkor foto-katalizátornak nevezzük.
Az olyan nemesfémeket, mint például a platinát és az irídiumot régóta használják katalizátorként a vegyi reakciók felgyorsítására. A kutatók ma olcsóbb anyagokra, például fémötvözetekre összpontosítanak, a folyamat hatékonyabbá tétele érdekében.