Le dessalement de l’eau

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Clair comme du cristal

« Est-ce que tu pourrais m’apporter de l’eau s’il-te-plait ? » demanda Lily à Max, en battant joliment des cils. Mais Max, qui était quant à lui allongé sur le dos profitant de la chaleur du soleil, ne fit pas un mouvement. Lily insista, lui demandant une nouvelle fois. Il se leva et lui indiqua la mer, magnifique, à perte de vue face à eux. « Et voilà. Tu n’as qu’à plonger et tu auras autant d’eau que tu veux ! ». Puis, remettant un peu de crème solaire, il reprit sa position initiale.

« Max! Je voulais dire de l’eau potable!” clarifia Lily. « Je ne peux pas boire de l’eau de mer. Tu veux que je tombe malade ? »

« Tu ne tomberas pas malade, tu auras juste quelques hallucinations et éventuellement des petites lésions cérébrales. Tu ferais mieux de ne pas trop en boire » répondit-il d’une voix doucereuse.

Lily compris qu’elle avait perdu la partie, se leva, mis son chapeau pour se protéger du franc soleil grec et se dirigea vers le kiosk. Elle acheta de l’eau et s’en retourna. Max l’aperçue faire et s’assit en l’attendant. Alors qu’elle approchait, il fut déçu « tu n’en as pas pris pour moi ? »

Lily cligna des yeux. « Tu ne vois pas la Méditerranée en face de toi ? Vas donc t’en servir un peu si tu le souhaites ! » répondit-elle.

« Ce ne serait pas efficace, tu sais » commença Max, décidant d’aborder à nouveau l’un de ses sujets favoris. « Pour boire de l’eau de mer, il faut la dessaler, ce qui n’est pas efficace. Ça coute trop d’énergie. »

« Excuse-moi, tu vis encore au 20e siècle ? Quand le dessalement de l’eau n’était pas énergétiquement efficace » dit Lily en se moquant de lui. « De nos jours, une grande partie de la population boit de l’eau purifiée ou dessalée. »

Max se leva, entamant une leçon passionnante. Le dessalement de l’eau, commença-t-il, est bien plus cher que de récupérer de l’eau fraiche des rivières ou des nappes phréatiques ou même que de l’eau recyclée. Cependant, comme de nombreuses personnes n’avaient pas d’accès à des sources d’eau fraiche par le passé, les scientifiques ont dû chercher de l’eau potable, là où l’eau était en grande quantité : dans la mer.

Les scientifiques ont longtemps filtré l’eau en utilisant des membranes. Toutes les membranes sont en fait des matériaux avec de petits trous qui bloquent les larges particules alors qu’elles permettent aux petites de passer. Si les trous sont assez petits, ils permettent seulement aux molécules d’eau de passer et gardent tout le reste. Cette méthode a permis de séparer les particules toxiques de l’eau. Mais ce moyen de dessalement est très cher. 

Une autre méthode utilisée pour séparer le sel et d’autres contaminants consistait à faire bouillir l’eau salée et de collecter la vapeur. Mais c’était également inefficace.

Lily bu un peu d’eau de sa bouteille et lui demanda s’il savait que les humains étaient composés de plus de 70% d’eau. Max ne compris pas où elle voulait en venir avec cette question et s’arrêta de parler un moment.

Lily lui raconta qu’une fois encore la nature avait déjà trouvée une solution au problème à l‘avance. Les membranes biomimétiques ! Les humains, les animaux et les plantes sont faits de cellules. La partie extérieure de chaque cellule est une membrane. Et dans une multitude de différentes cellules animales ou végétales, ces membranes contiennent un certain type de protéine appelé aquaporine. 

Grace à l’aquaporine, l’eau peut se déplacer rapidement à travers la membrane de la cellule, alors que les autres molécules ne peuvent pas. L’aquaporine s’attache sélectivement aux molécules d’eau pour ne laisser passer qu’elles. Ce type de transport d’eau est très efficace et a été utilisé pour améliorer les membranes de dessalement d’eau et réduire leurs couts opérationnels et énergétiques.

Max était à la fois impressionné et assoiffé. Il la complimenta tout en essayant de lui prendre la bouteille des mains. Mais Lily fut plus rapide.

« Si tu veux boire de l’eau, soit tu marches jusqu’au kiosk pour t’en acheter soit tu commences ton commerce de dessalement d’eau ici, sur cette magnifique ile qu’est la Crète. C’est clair ? » demanda-t-elle.